Реймонд запізнився і прийшов не через п’ять, а через вісім хвилин, але на цей раз я не стала обурюватися. Він запропонував сходити в його улюблене кафе за рогом.

Воно не відносилося до типу тих місць, які я вважала за краще б відвідувати: пошарпане і богемне, з розрізненими меблями і величезною кількістю подушок і килимків. Яка ймовірність, що їх хоча б з певною періодичністю прибирають? Мінімальна, і це в кращому випадку. Мене пересмикнуло від думки про всілякі мікроби; тепле приміщення кафе і щільні волокна подушок – ідеальне середовище для пилових кліщів, а може, навіть і вошей. Я сіла на самий звичайний дерев’яний стілець без яких би то не було текстильних доповнень.

Реймонд, по всій видимості, був знайомий з офіціантом: підійшовши до нас, той назвав його по імені, привітав нас, а потім простягнув меню. Судячи з усього, персонал становили люди, схожі на Реймонда: як чоловіки, так і жінки здавалися неохайними, пошарпаними і погано одягненими.

– Тут зазвичай непоганий фалафель або ось цей суп, – сказав він, тицьнувши пальцем в графу «Фірмові страви».

– Суп-пюре з цвітної капусти з кмином, – вголос прочитала я. – Ну ні. От уже не думаю.

Після розмови з Бобом мій шлунок все ще відчував потрясіння, тому я просто замовила каву з пінкою і булочку з сиром. Не знаю, що за блюдо взяв собі Реймонд, але воно огидно пахло – як злегка підігріті блювотні маси. Їв він шумно, не закриваючи рот до кінця, тому мені не залишалося нічого іншого, крім як дивитися в бік. З іншого боку, так мені було простіше торкнутися теми про пропозицію Боба і про те доручення, яке він мені дав.

– Реймонд, я можу задати тобі одне питання? – запитала я.

Він сьорбнув коли і кивнув. Я знову відвела погляд. Обслуговуючий нас хлопець байдикував біля стійки, похитуючи головою в такт музиці. Це була суцільна какофонія, занадто багато гітар і занадто мало мелодики. Я подумала, що так повинно звучати безумство, такі звуки чують в голові психи, коли відрізають лисицям голови і кидають їх у сусідський сад.

– Мені запропонували підвищення до офіс-менеджера, – сказала я, – як по-твоєму, мені погоджуватися чи ні?

Реймонд перестав плямкати, сьорбнув ще трохи коли і посміхнувся.

– Це ж чудово, Елеанор. Що тебе зупиняє?

Я відкусила шматочок булочки – вона виявилася несподівано смачною, набагато кращі за ті, що продаються в «Теско». Ніколи б не повірила, що знайдеться продукт, про який я так подумаю.

– Ну, – відповіла я, – з плюсів – мені будуть більше платити. Різницю, звичайно ж, величезною не назвеш, але все-таки … її вистачить на те, щоб поліпшити деякі сторони життя. З іншого боку, у мене побільшає роботи і, як наслідок, відповідальності. А наш офіс, Реймонд, доверху укомплектований всякими халтурниками і ледарями. Запевняю тебе, організовувати їх робочий процес буде завданням не з легких.

Він пирхнув, засміявся і закашлявся – кола, схоже, потрапила йому не в те горло.

– Я зрозумів, – сказав він, – все зводиться до того, чи варто додаткова оплата додаткової мороки, так?

– Абсолютно вірно, – відповіла я, – ти дуже точно резюмував поставлену переді мною дилему.

Він помовчав, пожував ще трохи.

– Елеанор, а який у тебе взагалі життєвий план? – запитав він.

Я й гадки не мала, що він хотів сказати, і це, ймовірно, виразно відбилося на моєму обличчі.

– Я маю на увазі, чи довго ти збираєшся працювати адміністратором офісу? Якщо так, то нова посада і надбавка до зарплати підуть тобі на користь – таким чином, ти будеш в кращій позиції перед наступним кроком.

– Перед яким ще «наступним кроком»? – запитала я.

Ця людина явно була нездатна говорити на простій англійській мові.

– Коли ти подаси резюме на іншу роботу, в іншу компанію, – відповів він, невизначено махнувши виделкою.

Я відскочила, побоюючись, як би на мене не потрапили мікроскопічні крапельки його слини.

– Ти ж не збираєшся до кінця віку працювати тут, правда? – продовжував він. – Скільки тобі? Двадцять шість? Двадцять сім?

– Днями, Реймонд, мені виповнилося тридцять, – відповіла я, на свій подив, задоволений.

– Правда? – здивувався він. – Ну так от, ти ж не збираєшся весь залишок життя вести бухгалтерію Боба, або я не правий?

Я знизала плечима; я справді ніколи про це не замислювалася.

– Я думаю, збираюся, – відповіла я. – Що мені ще робити?

– Елеанор! – вигукнув він, чомусь ошелешений. – Ти розумна, ти сумлінна і … дуже, дуже організована. Ти багато де могла б працювати.

– Правда? – з сумнівом запитала я.

– Так! – сказав він, енергійно киваючи. – Ти розбираєшся в цифрах, це раз. У тебе багата мова, це два. Ти знаєш якісь іноземні мови?

Я кивнула:

– Справді, я дуже добре володію латиною.

Реймонд підібгав тонкі губи, оточені колючою щетиною.

– Е-е-е … – почав було він, але потім замовк і махнув офіціантові, і той підійшов і прибрав зі столу.

Потім пішов, але незабаром повернувся з двома чашками кави і невеликим блюдцем шоколадних трюфелів, про які його ніхто не просив.

– Отримуйте задоволення, хлопці! – сказав він і широким жестом поставив цукерки перед нами.

Я похитала головою, не вірячи, щоб хтось міг що-небудь подібне вимовити. Реймонд повернувся до нашої розмови.

– Є повно місць, де хотіли б найняти досвідченого офіс-менеджера, Елеанор, – сказав він, – і не тільки в області графічного дизайну, а й в медицині, в ІТ, та де завгодно!

Він запхав у рот цукерку.

– Ти хочеш жити в Глазго? Ти могла б переїхати в Едінбург, в Лондон або … Зрештою, весь світ перед тобою.

– Так? – запитала я.

Знову ж таки, мені ніколи навіть в голову не приходило, що можна переїхати в інше місто і оселитися десь ще. Бат, з його казковими руїнами римського періоду, Йорк, Лондон … для мене все це було трохи занадто.

– Знаєш, Реймонд, в житті, схоже, є безліч речей, про які я навіть не замислювалася. Вважаю, я навіть не здогадувалася, що вони в моїй владі. Знаю, це звучить смішно.

У нього було дуже серйозне обличчя. Він подався вперед.

– Тобі, Елеанор, явно довелося непросто. У тебе немає ні братів, ні сестер, ти ніколи не бачила батька, та й відносини з матір’ю, наскільки я пам’ятаю, у тебе … теж непрості, так?

– Так, – кивнула я.

– Ти зараз з ким-небудь зустрічаєшся? – запитав він.

– Так, – відповіла я.

Він очікувано подивився на мене, ніби вимагав більш детальної відповіді. Я зітхнула, похитала головою, а потім сказала, як можна повільніше і зрозуміліше:

– Зараз, Реймонд, я зустрілася з тобою. Зустрілася, і тепер ти сидиш переді мною.

Він пирхнув і розреготався.

– Елеанор, ти ж прекрасно знаєш, що я мав на увазі.

Але стало очевидно, що ні.

– У тебе є хлопець? – терпляче запитав він.

Я застигла в нерішучості.

– Ні. Точніше … так, є дехто … Хоча ні, фактично вірною буде відповідь, що в даний момент немає, принаймні на даному етапі.

– Тобі доводиться з багатьма речами справлятися самотужки, – сказав він, не стільки задаючи питання, скільки констатуючи факт, – ти не повинна засуджувати себе за те, що у тебе немає плану кар’єрного росту на найближчі десять років.

– А в тебе є план на наступні десять років? – запитала я.

Це здавалося малоймовірним.

– Ні-і, – з посмішкою відповів він.

– А у кого є? Я маю на увазі, серед нормальних людей.

Я знизала плечима і сказала:

– Чесно кажучи, я не впевнена, що знаю хоча б одну нормальну людину.

– Нічого, я не ображаюся, Елеанор, – засміявся він.

Я подумки зважила його слова і зрозуміла, що він мав на увазі.

– Вибач, Реймонд, я не хотіла тебе образити, – сказала я.

– Не говори дурниць, – відповів він і махнув офіціантові, щоб приніс рахунок, – так коли тобі потрібно вирішити з приводу нової посади? Думаю, тобі треба погоджуватися, чого б це не коштувало. Хто не ризикує, так? До того ж мені здається, що з тебе вийде чудовий офіс-менеджер.

Я подивилася на нього, чекаючи додаткових зауважень або дошкульного коментаря, але, на мій подив, нічого з цього не було. Він дістав гаманець і оплатив рахунок. Я люто запротестувала, але він рішуче завадив мені внести мою долю.

– Ти взяла тільки каву і булочку, – з посмішкою сказав він, – коли матимеш першу зарплату на посаді офіс-менеджера, можеш пригостити мене ланчем.

Я подякувала йому. Ніхто ніколи ще не оплачував мені обід. Було дуже приємно, що інша людина добровільно понесла витрати від мого імені, нічого не чекаючи взамін.

Обідня перерва закінчилася, коли ми увійшли в офіс, так що ми швидко попрощалися і пішли кожен у свій відділ. Вперше за дев’ять років я обідала не одна, не вирішила кросворд, але мене це, найдивовижнішим чином, зовсім не турбувало. Можливо, я вирішу його ввечері. Може, я навіть не візьмуся за нього, а відразу викину газету. Як сказав Реймонд, світ сповнений безмежних можливостей. Я увійшла в поштову програму і написала йому повідомлення:

Дорогий Р, велике спасибі за ланч. З найкращими побажаннями, Е.

Я подумала, що в скороченні імен є певний сенс. Зрештою, і так ясно, хто і до кого звертається. Він тут же відповів:

Завжди будь ласка, удачі в ухваленні рішення. У суботу побачимося! Р.

Останнім часом моє життя стрімко мчало вперед, утворюючи вихори можливостей. У другій половині дня я навіть жодного разу не згадала про музиканта. Зайшовши в свій комп’ютер, я зайнялася пошуком закладу для різдвяного обіду. Це буде визначна подія, вирішила я. Вона буде схожа на всі попередні корпоративи. Уявлялося дуже важливим уникнути будь-яких повторень і кліше. Я зроблю щось особливе, щось, що здивує колег, доставить їм величезне задоволення і перевершить всі очікування. Це буде непросто.

З упевненістю я знала тільки одне: основою заходу стане виділений Бобом бюджет в розмірі десяти фунтів на людину і скидатися додатково нікому не доведеться. Мене досі обурювали грошові виплати, які я була змушена здійснювати в останні кілька років, щоб в останню п’ятницю перед двадцять п’ятим грудня жахливо провести час в жахливому закладі з жахливими людьми.

Зрештою, хіба це так важко? Реймонд дуже підбадьорив мене під час ланчу. Якщо я була здатна продекламувати «Енеїду», якщо навчилася писати макроси в «Ексель», якщо в останні дев’ять років могла в повній самоті святкувати свій день народження, Різдво і Новий рік, то і розкішну святкову вечерю на тридцять персон з бюджетом в десять фунтів на кожного організую без проблем.

Елеанор Оліфант називають одним з найоригінальніших і незвичайних авторів останніх років. Вона розповідає про своє життя з гумором, за яким часто ховаються важкі переживання. Поступово розкриваючись на сторінках книг, вона викликає то нерозуміння, то співчуття і повагу.

Трансформація героїні викликала відгук і любов читачів у всьому світі. Роман Гейл ханим увійшов до списку бестселерів New York Times і отримав престижну літературну премію Коста. Права на екранізацію вже купила компанія Hello Sunshine, що належить Різ Уізерспун. Ну а поки фільму ще немає, читайте книгу.